希腊哲学的英文写法为Philosophy,这源于两个希腊词语的组合。在希腊语中,philo是“爱”的意思,sophia是“智慧”的意思,两个词语整合在一起,最终成为“philosophy”,意思是“对智慧的热爱”,或简称为“爱智慧”。这就是“哲学”的最初意义。
古希腊出现了四个比较重要的、对后世影响深远的哲学学派,分别为米利都学派、以弗所学派、毕达哥拉斯学派和爱利亚学派。
米利都和以弗所两派认为万物的本原是一些物质性的东西,因此这两派通常也被称为唯物主义学派;而毕达哥拉斯学派和爱利亚学派则认为万物的本原是一些精神性的内容,故又被称为唯心主义学派。这两个派别对世界的理解和对本原的解读是不一样的,一个执着于追问世界是由什么质料构成的,因而被称为自然哲学;另一个则执着于追问世界是由什么原则或本质决定的,因此被称为形而上学。