五蠹，指当时社会上的五种人：(一)学者(指战国末期的儒家)，(二)言谈者(指纵横家)，(三)带剑者(指游侠)，(四)患御者(指依附贵族私门的人)，(五)工商之民。韩非曰：“此五者，邦之蠹也。”韩非认为这五种人无益于耕战，就像蛀虫那样有害于社会。
作者用五蠹论证了治理国家必须随着情况的变化而有变易，即“事因于世而备适于事”，决不能盲目地“法先王”的道理，同时也提出实际的权势比空头的仁义更有效的看法。这些看法，体现了韩非以法治为中心，法、术、势相结合的思想，反对“是古非今”的历史观。
