《麦田里的守望者》借一个16岁精神几近崩溃的少年霍尔顿之口,以“你”为倾听者,讲述其从离校到纽约的一天两夜经历及丰富而复杂的内心感触与体验。
霍尔顿是个纯真的理想主义者。他外表冷酷,内心柔软,伤痕累累;他质疑陈腐、庸俗和虚伪,他害怕变成自己讨厌的那种人。他时常感到莫名的迷惘、她的内心十分孤独,他想逃离拥挤而冷漠的城市,他说自己只想做个守望者,守望天真者自在栖居的麦田。
小说一问世,霍尔顿这个对周围环境心存排斥的少年形象被万千读者看成是迷人的新英雄,文中的崇尚自由的亲切语言受到热烈欢迎。并且这本小说反映了二战后美国青少年矛盾混乱的人生观和道德观,代表了当时一大部分人的思想和处境。这也就是为什么这部小说获得巨大成功的原因。
《麦田里的守望者》是塞林格的代表作,虽然塞林格创作《麦田里的守望者》时已经32岁,但《麦田里的守望者》主人公霍尔顿的生活经历是作者塞林格成长经历的一种虚构的文学性的映射。从某种意义上说,塞林格就是霍尔顿的原型,除了年龄上的差异,两者的成长轨迹非常相似。
《麦田里的守望者》书名原文The Catcher in the Rye,“Catcher”意指“棒球捕手”。霍尔顿早亡的弟弟艾里生前是一个棒球队的捕手,他在自己的手套上写满了诗歌,当别人比赛时,他在一边读诗,和小说开头霍尔顿的形象一样,同是置身赛场边缘的“局外人”。