讲述了在大时代背景下，地主少爷福贵的人生和家庭不断经受着苦难。他先因赌博输光家产，沦为贫农，后父亲去世。接着在战争、饥荒等社会变革中，他的母亲、妻子家珍、儿子有庆、女儿凤霞、女婿二喜、外孙苦根等亲人先后离世，最后只剩福贵和一头老牛相伴，但他依然坚强地活着。
