祥子初到北京,怀揣着买车的梦想,凭借年轻力壮与勤劳肯吃苦,努力拉车攒钱。三年后,他终于买上了属于自己的新车,却不幸在兵荒马乱中被大兵连人带车抓走,只牵回三匹骆驼,“骆驼祥子”的外号也由此而来。
第一次梦想破灭后,祥子并未放弃,他回到人和车厂,继续拉车攒钱。此时,车厂老板刘四爷的女儿虎妞看上了祥子,设计让祥子“就范”。祥子为了再次买车,被迫与虎妞结婚。婚后,虎妞用私房钱给祥子买了辆车。然而,虎妞因难产离世,祥子为安葬她,不得不卖掉车子。
接连遭受打击的祥子,不仅失去了车子,还失去了对生活的信心。他开始堕落,染上抽烟、喝酒、赌博等恶习,出卖朋友,逐渐沦为一具行尸走肉,成为了旧时代的牺牲品